Ya nos tocaba dejar al Campamento Skukuza para movernos al Campamento Satara que se encuentra a 96 kilómetros, unas 3 horas 45 minutos conduciendo. Pero como nosotros estábamos de safari, nos iba a tomar mucho más tiempo en llegar. A las 6:30am salimos de Skukuza, recorriendo la carretera H1-2 que pasa por Tshokwane Trading Post & Picnic Site, y la H1-3 que conecta Tshokwane con Satara.
Trepado en la cresta de un árbol vimos un African Fish Eagle o Águila Pescadora Africana que es un águila de tamaño considerable y presenta un plumaje característico de colores negro, marrón y blanco. Aunque, como su nombre indica, se alimenta principalmente de peces, en algunas zonas también caza flamencos y otras aves acuáticas. También consume carroña y se le clasifica como cleptoparásito (roba presas a otras aves); de hecho, es habitual que las garzas goliat pierdan parte de sus capturas a manos de estas águilas. Su dieta se basa fundamentalmente en peces, ya sean muertos o, más frecuentemente, vivos; las especies que captura con mayor frecuencia son el bagre y la tilapia. Las presas de mayor tamaño las devora en tierra firme, cerca del agua.
Seguimos conduciendo y nos encontramos con una tropa de Baboons (babuinos) que jangueaban a orillas de la carretera. Los baboons que vimos en Kruger son de la especie chacma baboon, que es la especie más grande del mundo y están perfectamente adaptados al entorno del parque. Los baboons son omnívoros, y se alimenta de prácticamente todas las partes de un árbol. Consume hierba, semillas, rizomas, bayas, hongos, frutas, huevos, insectos, lombrices de tierra, aves y lagartijas; con menor frecuencia, mata y devora liebres de matorral y crías de impala y de leopardo. Viven en tropas de 20 a 100 miembros y pasan la mayor parte del tiempo en el suelo. Solo suben a los árboles para escapar de los depredadores, buscar alimento o pasar la noche. También pueden pasar la noche en áreas rocosas elevadas. Las crías suelen subir a los árboles para moverse y jugar entre ellas.
Nosotros aprovechamos que había tanto baboon junto para tomarle fotos a varios ellos. Había algunos jovencitos trepaos en los árboles. Un adulto estaba un poco alejado de la tropa, y se veía algo solitario. Y la sorpresa fue ver una baboon con su bebé que acababa de nacer, aún estaba mojado el bebé. Y ella, mientras cogía con un brazo a su bebé, con el otro se llevaba la placenta a la boca y se la comía poco a poco. El consumo de la placenta (placentofagia) es un comportamiento biológico natural y común en los baboons y la gran mayoría de los mamíferos tras el parto. Este comportamiento se debe principalmente a tres razones fundamentales. El aporte nutricional y hormonal, la higiene del nido y para la protección contra depredadores pues al comerse la placenta y limpiar la zona, la madre elimina los rastros de sangre y olores fuertes que podrían atraer a carnívoros peligrosos hacia su cría indefensa
Eran ya las 8:30am cuando estábamos llegando a Tshokwane Trading Post & Picnic Site que es un popular punto de descanso y área de picnic. Se encuentra a mitad de camino entre los campamentos de Skukuza y Satara, sobre la carretera H1-2 (y accesible desde la H10 de Lower Sabie), a orillas del río Nwaswitsonts. s famoso por su cantina y tienda, donde se sirven comidas calientes al estilo sudafricano. Nosotros paramos para desayunar, queríamos algo caliente ya que en los días previos nuestros desayunos consistieron en sándwiches de jamón y queso. Ordené huevos revueltos con tocineta, tomates cherry y pan con mantequilla. Se supone eran tostadas, pero la tostadora no estaba funcionando. El desayuno tuvo un costo de R69 con un chocolate caliente.
Muy cerca de Tshokwane está el Orpen Dam Lookout Point y hacia allá nos dirigimos. El mirador de la Represa Orpen es un punto de observación que ofrece a los visitantes la oportunidad de observar una gran variedad de fauna, incluidos elefantes, hipopótamos y diversas especies de aves. La propia represa constituye una fuente de agua que atrae a los animales, lo que la convierte en un lugar ideal para los amantes de la vida silvestre y los fotógrafos. El mirador es accesible para los visitantes de Kruger y ofrece un entorno tranquilo para disfrutar de la belleza natural y la biodiversidad de una de las reservas de fauna más grandes de África.
Y nosotros nos deleitamos con todas las especies que vimos desde el mirador. Los animales que más vimos fueron aves. La primera de las aves que vimos fue un Goliath Heron (Garza Goliat) que es la garza más grande del mundo. Mide entre 1.1 y 1.5 metros de altura y su envergadura alar puede alcanzar hasta los 2.3 metros. También vimos varias Grey Heron (Garzas Reales), algunas volaban, otras estaban paradas inmóviles en el agua. Vuelan con el cuello encogido en forma de “S” y las patas estiradas hacia atrás.
Una familia de hipopótamos que descansaban sumergidos en el agua. La familia consistía en una hembra con sus dos crías. A orillas del río se asoleaban varios cocodrilos mientras las garzas y los gansos egipcios se paseaban cerca de ellos buscando comida en el suelo. Vimos también una familia de elefantes cruzando el río, y parecía que se habían dado un baño de barro previo al cruce.
Antes de irnos del mirador vimos dos aves grandes que nunca habíamos visto. Primero vimos un African Openbill Stork (Picotenaza Africano) en vuelo. Esta ave tiene un plumaje negro brillante y oscuro con iridiscencia verde-púrpura. Su característica más distintiva es la separación entre las mandíbulas superior e inferior; esta estructura especializada funciona como un cascanueces o una herramienta. Se alimenta principalmente de caracoles acuáticos de agua dulce y de mejillones de agua dulce que habitan en aguas poco profundas, charcas y ríos. Utiliza la punta de su pico para abrir las conchas de los caracoles sin llegar a aplastarlas, o amontona los mejillones en tierra firme hasta que estos se relajan y se abren solas.
La otra ave fue un grupo de tres White Storks (Cigüeñas Blancas) que volaban a lo alto para luego descender hasta la orilla del río. El White Stork se encuentran en Kruger mayormente de octubre a mayo, tras realizar una larga migración desde Europa y partes de Asia o el norte de África. A menudo se les ve desplazándose o buscando alimento en bandadas de 10 a 50 ejemplares, llegando a veces a obstaculizar las carreteras del parque. Se alimentan principalmente de insectos, aunque también consumen ratones y pequeños reptiles. Son aves de gran tamaño, con una longitud de 100 a 115 cm y una envergadura de 155 a 215 cm; tienen un plumaje mayoritariamente blanco, plumas de vuelo negras, patas largas y rojas, y un pico rojo y puntiagudo.
En total pasamos una hora en el mirador observando y fotografiando animales. A los pocos minutos de salir del mirador, mientras conducíamos, una persona nos avisó que había un grupo de leonas más adelante, y nos dijo como llegar a ellas. Seguimos sus instrucciones y allí estaban, unas leonas que descansaban muy cerca del camino, bajo la sombra de unos arbustos. Había varios carros estacionados observando y tomándole fotos a las leonas y logramos encontrar un espacio con buena vista donde estacionarnos y tomar nuestras fotos.
Nos regresamos a la carretera H1-3 para continuar la ruta hacia el Campamento Satara. Hicimos una parada en una especie de mirador desde donde se veía el cauce del río Nwaswitsontso, que estaba completamente seco, y lo que vimos fue la osamenta de un búfalo, algo que no esperábamos ver en el río.
En el camino vimos una jirafa macho solitaria que se alimentaba de la copa de un árbol. Aunque las jirafas son animales sociales que viven en grupos llamados torres, los machos adultos mayores a menudo deambulan o viven en solitario mientras buscan alimento, agua o pareja. Muy cerca de donde vimos la jirafa, vimos un par de hienas que se refrescaban del calor del día en un waterhole. Esa es la forma en que las hienas regulan la temperatura corporal en los días de verano. Algo que no sabía es que a las hienas manchadas les gusta el agua y son nadadoras fuertes y capaces. A diferencia de muchos carnívoros que evitan el agua, ellas interactúan frecuentemente con ella por diversas razones prácticas y sociales.
Poco antes de llegar al campamento nos encontramos con una manada de como veinte elefantes que estaban cruzando la carretera y tuvimos que parar el carro en lo que ellos cruzaban. Esta fue la manada más grande de elefantes que vi en Kruger. Parecía que estaba en un documental de Animal Planet. Esas manadas están lideradas por la matriarca, que es una hembra mayor y con más experiencia. Ella no toma las decisiones por fuerza, sino por experiencia. Guarda en su memoria la ubicación de fuentes de agua, rutas de migración y cómo evadir peligros. Las madres no crían solas a sus hijos. Hermanas, tías y abuelas de la manada cuidan, protegen y guían a los recién nacidos en un esfuerzo conjunto. Las hembras pasan toda su vida en la misma manada en la que nacieron.
Finalmente llegamos a Satara Rest Camp a eso de la una de la tarde. Como era temprano para hacer check in, nos fuimos directo a almorzar. Fuimos al restaurante Cattle Baron, el mismo que fuimos en Skukuza Rest Camp. Ordené una hamburgesa Buddy Golden que traía tocinea y huevo frito, salió con papas fritas y también pedí una cerveza Black Label. La comida estuvo muy buena y terminé pagando R216. Mientras comíamos, un persistente Estornino Orejiazul cantó lo mejor de su repertorio a ver si le pagábamos con comida. Pero no se le dio nada, porque a los animales en estado natural no se les alimenta.
Finalmente nos fuimos a hacer check in y de una vez reservamos un safari tour con el campamento para ese mismo día en la tarde.Se llama el Sunset Drive Safari y costó R450. Con la llave en mano nos fuimos a nuestros respectivos hospedajes. Edwin, Clail y yo nos quedamos en uno de los Guest Cottage, que tiene dos cuartos, tres baños, sala, comedor, cocina y capacidad para hasta seis personas. A nosotros nos encantó el cottage, era muy bonito y desde afuera parecía una especie de bohío con su techo de fibras naturales.
A las cuatro y quince ya estábamos montados en los vehículos que el parque utiliza para los safari drives, como el que hicimos en Skukuza. Salimos del campamento a las 4:30pm puntual y comenzamos a buscar animales. Los primeros animales que avistamos fue un Kudu macho que comía a orillas de la carretera y una pequeña manada de Wildebeests que cruzaba la carretera. Hasta uno de ellos se paró en medio de la carretera a observarnos.
Mas adelante un grupo de jirafas se alimentaban de las copas de los árboles mientras que cebras y wildebeets pastaban. Pero algo que nos llamó la atención fue cómo la combinación de buitres trepados en un árbol sin hojas, que a mí me pareció un árbol muerto, y el cielo dorador del atardecer creaban unas figuras completamente en siluetas. Los buitres permanecían inmóviles, parecía que estaban igual de impresionados que yo con el atardecer.
Seguimos el tour y a los pocos minutos el conductor se estacionó y el guía nos dijo que miráramos a la sabana. En realidad, yo lo que veía era una piedra grande negra entre la hierba, nada excitante. Al enfocar la piedra con mi cámara me doy cuenta de que la piedra en realidad era un búfalo y que estaba muerto. También noté que había otro animal junto al búfalo y resultó ser una leona cenándose al búfalo. La boca de la leona se veía toda ensangrentada. Fue una de las mejores escenas que observamos durante la visita al Parque Nacional Kruger.
Kruger tiene una variedad de aves grandes que, a pesar de poder volar, prefieren pasar sus días caminando en tierra firme. Una de ellas, el Black-bellied Bustard o Avutarda Ventrinegra, y esa tarde vimos un macho de esa especie. Son de tamaño mediano y esbeltos. Los machos tienen un llamativo vientre negro, una franja negra en el cuello, garganta y una mancha negra en la cara, con el dorso moteado de color pardo claro. Las hembras son de un color pardo amarillento uniforme. Prefieren los pastizales altos. subtropicales y tropicales, y las sabanas abiertas con hierba alta. El avutarda ventrinegra no es un ave común en el parque, así que tuvimos mucha suerte en poder ver uno de sus ejemplares.
A las 5:30 de la tarde ya el sol estaba a punto de esconderse detrás de la sabana pero no sin antes mostrarnos su mejor espectáculo detrás de un árbol seco sin hojas donde más de diez buitres se habían posado inmóviles. Pero para poder tomar semejante imagen tuve que pedirle al guía que retrocediera el vehículo unos cuantos metros para poder tomar la imagen del sol tras el árbol. Como he mencionado en varias ocasiones, los atardeceres sudafricanos son fuera de este mundo.
Justo antes de que el cielo se tornara completamente oscuro vimos trepado en un árbol una de las historias de éxito del Parque Nacional Kruger. Se trataba de un Southern Ground Hornbill o Cálao Terrestre del Sur que es la especie de cálao más grande del mundo y una de las seis aves emblemáticas, conocidas como los Big 6, de Kruger. El seguimiento sistemático de la población de cálaos terrestres en Kruger comenzó en 1969, proporcionando décadas de datos fundamentales sobre el éxito reproductivo, los efectos del cambio climático y las tendencias poblacionales. Un programa de ciencia ciudadana y monitoreo, puesto en marcha en noviembre de 2020, amplió aún más el seguimiento a lo largo de las cuadrículas geográficas del parque. El Parque Nacional Kruger constituye un baluarte fundamental que alberga aproximadamente 180 grupos reproductores (lo que representa una parte considerable de la población del país).
Ya era de noche, pero el tour continuaba. Hubo tres animales muy interesantes que pudimos ver esa noche. El primero fue un pequeño Flap-necked Chamaleon o Camaleón de Cuello Alto que, si no llega a ser que el guía lo vio escondido en un arbusto, yo nunca lo hubiese visto. El guía utilizó una linterna para alumbrarlo y ni con la luz podía yo verlo. Es que son pequeños y de color verde que se camuflajea con el follaje de los arbustos. Lleva ese nombre porque posee un pliegue de piel grande a ambos lados de la nuca o cuello (en forma de «aletas») que puede expandir cuando se siente amenazado.
También vimos unos ojos brillantes a lo alto de un árbol que resultó ser un Southern White-faced Owl o Búho de Cariblanco Meridional. Lo más que me llamó la atención fueron sus enormes (comparado con el tamaño de su cara) ojos anaranjados que hacía que se viera hasta algo tenebroso en cierto modo. Cuando este búho se siente amenazado o perturbado, puede alterar drásticamente su apariencia: ya sea ahuecando sus plumas para parecer mucho más grande, o alargando su cuerpo y estrechando su silueta para imitar una rama de árbol. Aunque el Parque Nacional Kruger alberga 11 de las 12 especies de búhos del sur de África, avistar al búho cariblanco puede resultar difícil, ya que es estrictamente nocturno y, durante el día, permanece en silencio refugiado entre el follaje denso o en cavidades de los árboles.
El último animal que vimos esa noche fue el más esperado por nosotros, un Leopardo. Estábamos enfocados en buscar leopardos en las ramas de los árboles, pero esa noche ese leopardo apareció acostado sobre la hierba a orillas de la carretera. Jamás esperábamos ver un leopardo tan cerca de nosotros. Los leopardos son habitantes comunes, aunque esquivos, del parque. A menudo arrastran sus pesadas presas hasta lo alto de las ramas de los árboles para mantenerlas a salvo de hienas y leones. Por esa razón es que nosotros siempre estuvimos buscándolos en los árboles. No había mejor manera de terminar el sunset drive safari que con el leopardo.
El itinerario completo del viaje a Sudáfrica lo puedes ver pinchando AQUÍ.
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